关于人类起源，在二十世纪六十年代以前，普遍认为人类起源于东亚。二十世纪八十年代分子生物学的现代人出非洲说出现以后，很多人认为人类起源于非洲。获得诺奖的帕博打破了现代人出非洲假说，目前关于现代人起源主要有三种学说：多地区同化说、吴新智院士的连续进化附带杂交说和出东亚说。

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无论如何，分子生物学判定的现代人起源最早的是出非洲假说的20万年，根据遗传多样性上限理论创建的出东亚说，计算现代人起源于5万年以前。而古DNA检测集中在3、4万年以内。在此之前的人类起源、进化和传承关系，主要依赖于化石分析。

根据遗传多样性上限理论计算，人类起源于1760万年前。从滇中高原及其邻区出土的古猿和早期人类化石材料来看，有从猿到人各个进化环节的代表，基本系列为：

一、1400万年前的开远腊玛古猿：1956-1957年，在云南开远县小龙潭第三纪褐煤层里，发现开远腊玛古猿化石。

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二、800万前的禄丰腊玛古猿：1975－1980年发现于云南禄丰县石灰坝煤场的第三纪褐煤地层内。其形态比开远腊玛古猿进步，更接近于人类的早期形态，具有沿着人类进化主干发展的典型特征。

三、400万年前的蝴蝶腊玛古猿：是产于云南省楚雄彝族自治州元谋县的中新世的化石。在蝴蝶腊玛古猿的发掘遗址中，发现了大量石器，有的类似尖状器，有的类似刮削器，但没有打制过的痕迹。蝴蝶腊玛古猿与禄丰腊玛古猿有许多相似之处，这说明两者之间有内在的直接的继承、发展关系。

四、250万年前的东方人：“东方人发现地距离“蝴蝶腊玛古猿”发现地点不到2公里。“东方人”牙齿化石的形态特征介于“蝴蝶腊玛古猿”和“元谋人”之间，但更接近“元谋人”。在同一地层里发掘出一些打制过的石器，这说明“东方人”已开始制造石器工具了。

五、170万年前的元谋人：在元谋人化石产地，出土了大批哺乳动物化石、石器、炭屑等文化遗物。石器的主要类型有石片、刮削器、尖状器盘状器、砍砸器等，说明“元谋人”已会使用和打制石制工具了。炭屑和烧骨的出土，表明“元谋人”已知道用火。“元谋人”具有发达的铲形舌窝，与其后的北京人、现代蒙古人种的特点相似。

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云南的确是一个暗藏生命演化密码的神奇之地。开远腊玛古猿（1400万年前）——禄丰腊玛古猿（800万年前）—— 元谋蝴蝶腊玛古猿（400万年前）——东方人（250万年前）——元谋人（170万年前）；再加上之后可能属于早期智人的“昭通人”，属于晚期智人的“西畴人”和“丽江人” 等，构成了人类演化的一个完整体系。

非洲在95万——65万年的30万年间，几乎没有古人类化石发现，其后的人种与此前截然不同，意味着这段时间非洲古人类出现了断层。与此不同，云南的古人类化石显示，云南古人类有序进化，这是世界上最完整、最久远的一条古人类进化链。

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